El Shamisen también se conoce como Sangen y es un instrumento musical de cuerda. Está construido con una estructura de madera cubierto con una piel de animal tensada. Posee un largo bastante similar al de una guitarra pero con un cuello más delgado. Su cuerpo es rectangular y se asemeja a un tambor de forma similar a un banjo que amplifica el sonido de las cuerdas. Sus tres cuerdas son hechas tradicionalmente de seda y recientemente se aplican de nylon.. Las tres cuerdas, que se extienden desde la caja hasta el extremo del mástil, son rasgueadas con la ayuda de una púa grande.
Cuando la púa golpea el shamisen, desde arriba, no sólo actúa en las cuerdas, sino también en la piel. Esto le añade un sonido cercano al timbal. Por otra parte, cuando la púa es aplicada desde abajo, no roza la piel y los sonidos son más delicados. Otra de las técnicas es rasguear las cuerdas con los dedos de la mano izquierda en lugar de utilizar la púa, lo que produce un timbre más agradable. La habilidad del shamisen para crear gran variedad de tonos es su característica más peculiar.